毕昇（？一约1051），是我国古代伟大的平民发明家，他在前人雕版印刷的基础上，经过不断的实验和摸索，终于在北庆历年间（公元1041-1048年）发明了活字印刷术。他的发明对于世界科学文化的传播和发展，起了巨大的推动作用；他不朽的贡献，已经得到全世界的公认；他的名字已经成为我们中华民族的骄傲。马克思十分重视印刷术的发明，将其与火药和指南针并列，称为“预告资产阶级社会到来的三大发明”（《马克思恩格斯全集》第47卷第427页）。这是十分恰切的评价。我国是印刷术的故乡，在活字印刷术发明之前，印刷术经历了长期的发展过程。
毕昇
在我国有悠久传统的碑刻和印章，是印刷术的先驱。我们的祖先很早就把文字刻在石头上，使其长久保存，这就是碑刻。秦始皇统一中国后，就曾巡游各地，到处刻碑立石，宣扬自己的“功德”。东汉灵帝熹平四年（公元175年）朝廷接受蔡邕等人的建议，把儒家的五经（易、书、诗、礼、春秋）全部刻在石碑上，作为标准读本，供全国的士子校对抄写，这就是有名的《熹平石经》。起初人们只能对照石碑抄写，后来发现了拓印的办法。把湿纸贴在石碑上，轻轻捶拍，使纸紧贴着石碑的字划，然后再刷上墨，揭下来就成了一张黑纸白字的复制品。拓印比手抄快，又不会出错，显出了优越性。印刷术的另一个起源是印章。
毕昇故居
早在战国时代，我国就已出现了印章。那时还没有纸，人们把字写在竹简或木牍上，重要的书信文件用绳捆扎起来，绳结糊上一团泥，再盖上印章，这样别人就不能私自拆看了。早期的印章大都是用铜、银、金或玉石雕刻的，字数不多。到东晋时，道教徒为了散布符咒，就常用木料刻较大的印章，有一块四寸见方的枣木咒印，上面就刻了一百二十个字。到南北朝时，更出现了长一尺二寸，阔二寸五分的大木印，几乎相当于一张十六开大小的纸了。那时候，由于纸的普及，印章也已不再印在泥上，而和现在一样印在纸上了。
毕昇活字印刷术
把上述的大木印蘸上颜色，只要盖一下，就可得到一百多字的一页纸，这比手抄显然方便多了。我们的祖先从拓石和印章得到启发，首先发明了雕版印刷术。雕版通常选用适于雕刻的枣木或梨木，锯成一块块的木版，把誊清的底稿反贴在木版上，刻成凸起的阳文反字，然后涂上墨，铺上白纸，再在纸的背面用棕刷轻刷一遍，取下来就成了白底黑字的一页书。我国发明雕版印刷术的时间是在唐代，根据史书记载，早在贞观十年（公元636年），唐太宗曾下令刻印他的妻子长孙皇后的遗著《女则》这是有史可查的最早的印刷活动。当时，民间传奇式的人物唐三藏，即玄奘法师从“西天取经”归来，也大量印造佛象，普施四方。
毕昇发明泥活字
但是，这些印刷品都没能流传下来。现存最早的雕版印刷品，是在敦煌石窟发现的佛教《金刚经》卷子，卷末注明咸通九年（公元868年）刻印。这部书刻镂精美，刀法纯熟，有很高的艺术价值。这是世界上最早的一部印本书，可惜它在旧中国流落到海外，至今仍保存在英国伦敦博物馆。雕版印刷术的发明，对于科学文化的发展起了很大的推动作用。但雕版印刷术仍然存在着一些缺点。首先，印一页书就得雕一块木版，印一部书就得雕成百成千块版，有时要花费几年，甚至几十年的时间才能完成一部书；第二，雕好的版只能印一部书，印过之后就没有用了；第三，雕版出了错误无法修改，只好另雕一块。譬如，宋代有人刻印《大藏经》，因为这部书有五千多卷，所以整整花了十二年的工夫才刻完，光雕版就有十三万块，这是多么艰巨的工程！
毕昇剧照
我国古代劳动人民在长期的实践中，逐渐认识到雕版印刷术的不足，经过不断的探索和改进，终于发明了更先进的活字印刷术。中活字印刷术的发明，是印刷史上一次划时代的革命，完成这一伟大发明的是北宋时代的一位普通劳动者一“布衣”毕昇。他生活在雕版印刷兴盛的北宋中期，很可能本人就是一位印刷工匠。他经过多次试验，在庆历年间（1041—1048年）创造出了世界上第一套印刷活字，开创了活字印刷的新纪元。毕昇的活字印刷过程大体上分为四步。第一是制活字，选用细胶泥作原料，制成很薄的小方柱，在一端刻上需要的阳文反字，一个字一个印，放到火里烧硬，就成了一个个坚硬的活字。
毕昇活字印刷术
第二是排版，先在一块铁板上均匀地铺一层松香、蜡和纸灰的混合物作为粘结剂，四周用铁框围好，然后按照稿本捡出所需要的活字，按次序排列在铁板上。排满一板之后，就用火在底部加热，使松香和蜡稍微熔化，再在上面用木板把活字压平，待铁板冷却以后，活字就牢固地附着在铁板上，成了一块平整的活字版。第三是印刷，这一步仍和雕版差不多，只要涂上墨，铺上纸，一刷就成了。第四是拆版，印过之后，再把铁板在火上烤，等松香和蜡熔化后，“以手拂之，其印自落”，可以很轻易地将活字取下来，。一点也不与松香等粘连。将它们按音韵分类，存入木格中，预备下次使用。
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