水是生命之源，而地球表面上水主要的载体除了海洋就是河流了。河流也是人类文明的发源地，不论两河流域的巴比伦和尼罗河下游的古埃及，还是印度河流域的古印度和黄河流域的华夏文明，都无一例外地和世界大河相联系。而说起河流的排名，有多种指标，比如长度、水量和流域面积，这里的全球十大则以长度为唯一指标。
全球十大长河多数属于国际河--流经至少两个国家，世界第一长河尼罗河甚至流经非洲十个国家，另一条非洲长河刚果河则至少流经四个国家。完全在一国境内的十大长河仅有三条，中国就占了两条--中国第一长河长江和第二长河黄河。
长江发源于青海境内的唐古拉山各拉丹冬峰，由西向东流经八省一区二市，在中国第一大城市上海的崇明岛以东汇入东海，长度超过六千公里，在全球排名第三。黄河长度超过了五千公里，位居全球第六位。这条中国北方第一长河发源于青海巴颜喀拉山北麓，沿途流经西北和华北七省二区，在山东东营汇入渤海。
全球十大长河中还有两条是发源于中国或流经中国的国际河，一条是发源于新疆阿勒泰的额尔齐斯河，向西北方向流经哈萨克斯坦，之后在俄罗斯境内的乌拉尔山以东汇入鄂毕河。以额尔齐斯河为最大支流的鄂毕河全长仅次于黄河，在全球排名第七。由于鄂毕河最后注入北冰洋，所以额尔齐斯河也是我国仅有的北冰洋水系的河流。
中国能排名全球十大长河的另一条国际河是最终汇入鄂霍次克海的中俄界河黑龙江。黑龙江以额尔古纳河为正源，而额尔古纳河的上游为完全在中国境内的海拉尔河，以海拉尔河为源头计算的黑龙江全长为4444公里；额尔古纳河其实还有一条发源于蒙古国的支流克鲁伦河，以克鲁伦河开始计算的黑龙江全长接近5500公里，超过了黄河。
另外一条完全在一国境内的全球十大长河是俄罗斯的勒拿河。勒拿河位于西伯利亚东部，由南向北流入北冰洋，长度仅次于黑龙江，排名全球第十。西伯利亚最大的河流并非鄂毕河和勒拿河，而是夹在它们中间的叶尼塞河，这条全球第五长河的源头为蒙古国的色楞格河，向北流入俄罗斯后注入贝加尔湖，再经安加拉河接入叶尼塞河。
排名全球第四的密西西比河更确切说是一个水系（类似于中国的珠江），毕竟以上密西西比河为河源算，它的长度还要比其最大支流短四百多公里。整个密西西比水系流经美国三十一个州和加拿大两个州，所以这条长度仅次于中国长江的水系也是条国际河。前面提到的刚果河源头是赞比亚境内的谦比西河，流经刚果（布）等国，在刚果（金）和安哥拉交界处汇入大西洋，长度排名全球第八。
长度居于全球首位的尼罗河论流量要逊于亚马逊，甚至排在刚果河之后。尼罗河全长6670公里，源头分为白尼罗河与青尼罗河，前者发源于中部非洲的布隆迪，后者发源于东非埃塞俄比亚，在苏丹境内合二为一，并从埃及境内汇入地中海，整个尼罗河流域还包括卢旺达、坦桑尼亚、乌干达、肯尼亚、刚果（金）和南苏丹等国家。
如珊瑚般铺满南美洲北部的亚马逊河长度居全球第二，但流量却超过了其它任何世界级大河。这条发源于秘鲁安第斯山的“河流之王”流域面积占到整个南美洲的40%，流量更是长江的七倍之多。有意思的是，2007年在秘鲁南部冰川发现了亚马逊河的新源头，据此计算的亚马逊河长度为6800公里，超过了尼罗河。不过这个数据一直未被广泛认可。
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