《史记》的作者司马迁，字子长，是汉代杰出的史学家和文学家。汉武帝时，曾为“太史令”，由于李陵一案，得 罪了武帝，被关进牢狱，还受了残酷的“腐刑”。
李陵案是怎么回事呢？原来李陵是一名勇将，善骑射， 当时任“骑都尉”之职。因匈奴时常进犯，李陵自请带兵五千，北上抗敌。不料被匈奴八万骑兵，团团围住。李陵寡不敌众，但是仍然打了十几天仗，杀伤了一万多敌人。最后， 箭射完了,粮吃光了，归路被截断，后援盼不来，李陵终于 被俘而降。武帝听得李陵投降的消息，非常生气，就把李陵 的母亲、妻子和全家大小全都杀了。司马迁认为李陵是有功于汉朝的，他的功足以抵补他战败之罪，并认为李陵以五千人敌八万人，能坚持到最后，是很难得的，他的投降一定不是真降，而是等待有利时机报答国家。武帝因司马迁为李陵 辩护，而且还有讽刺国舅李广利率领大军正面拒敌而怯儒无功的意味，于是勃然大怒，这位公正敢言的“太史令”司马 迁便遭了殃。
司马迁在肉体和精神上受到严重的摧残，痛苦万分，曾打算一死了之。然而转念一想：“假如我这样死了，还不等于许多牛身上少一根毫毛一样，同死了一个蚂蚁有什么区别？而社会上的人们又不能把我同烈士相比，只以为我罪大 恶极，是自讨的，是该死的！……”于是，他忍受耻辱，坚决地活下去，顽强地完成了他的伟大著作《史记》。
司马迁曾经写过一封长信给他的好朋友任少卿，那就是 流传至今的《报任少卿书》。在这封信里，他提到了上述想 死而又没死的思想，原文是：“假令仆（我）伏法受诛，若 (好比）九牛亡一毛，与蝼蚁何以异？而世俗义不能与死节者次比，特以为智穷罪极，不能自免，卒（到底）就死耳！…… ”
司马迁《报任少卿书》中的“九牛亡一毛”这句话，后来就成为成语“九牛一毛”，一般用来比喻极为轻微的意思，等于许多牛身上的一裉毫毛。
司马迁还在信中对任少卿气愤地说：“我宁愿断绝了与朋友的交往，把家庭私事抛在一边，日夜想的就只为贡献自己的能力，忠于自己的职责，以为这样总可以对得起皇上了。 谁料——事乃有大谬不然者（事情竟有如此绝大的荒谬，完 全不是所想的那样啊）！……”这里所谓“大谬不然”，后来也成为成语，犹言“大错特错，根本不是如此”。
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