“翰林院”中的“翰、林”二字最早见于汉代著名文学家扬雄的《长杨赋》，长杨是个地名，朝廷在陕西的行宫或狩猎场。《长杨赋》中说： 故藉翰林以为主人，子墨为客卿以风。这时候的翰林是最早见诸于文字记载的人或闲官。可能是皇帝的临时随从或专业陪侍工作人员。 后来主流的解释“翰林”，即指“文翰如林、人文荟萃”之义。
喷空：什么是文翰？
文：指文字、文章，泛指才华、文采。
翰：一看字型带羽毛，原指羽毛，后借指毛笔、文字、书信。
文翰，文章或公文书信。也指优秀的才子。
文翰如林，也说文翰之林，好文章才子的专门部门，文章林苑，才子的微信群、小社区。收集收拢才子在一起。
最早的翰林有点“诸子百家”模样，下棋下的好的，算卦算的好的，反正皇帝喜欢的，都可以加入翰林里，就是皇帝的临时陪玩或顾问圈。唐朝安史之乱之后，才逐渐有重要的政治地位和实权。
翰林自唐朝开元二十六年（公元738年）被正式设立官方固定机构，直至跟随清王朝的灭亡而被废止，这一充分体现了儒家文化传统以及中原封建专制政权特色的中央机构（即：翰林院）在历史上共延续了一千一百余年。从最初一个“杂留并处”的小规模官方组织，最终演变成了一个重举足轻重的封建统治机制。
“翰林院”于唐朝时期初设时只是一个“杂留并处”的小规模官方机构，所谓“杂留并处”，从字面意思上也可略知一二。
首先，就职责来说，唐朝时期的“翰林学士”主要是负责草拟机密诏制这一较为单一的任务，且这一时期成功入值“翰林院”的官员基本无特定的品秩，说白了，你是以何种身份进来的便是何等品秩，即保留原品秩不便，不愁吃喝 工资不低而已，仅在此基础上外加个“翰林学士”（亦称作“学士”）的荣誉称号。
李白当过唐朝的翰林学士，也只是皇帝的御用诗人，随时“待招”的文字顾问，荣誉挺高，头衔官职不高，临时文字秘书之一，顾得着了问，顾不着了不问的“顾问”，养着你备用。所以我们看，李白刚开始很高兴也很荣耀，时间长了自己都辞官了，不符合他的大志向和性格。
李白辞职翰林学士，是处于翰林发展的初级阶段。那时候的翰林学士地位更多是荣誉性质的，是皇帝的闲散陪同。天宝元年（742年），玉真公主和贺知章向唐玄宗推荐了李白的诗作。唐玄宗看了之后，也认为李白是一个非常有才华的人，让李白供奉翰林。李白只做了三年的翰林学士。他有很大的梦想，感觉自己是丞相的角色和抱负，但也有很大的弱点（文章才华和治国理政是两码事），首先是翰林初级发展阶段，是个尴尬的荣誉位置，其次性格使然和心理有落差，不合官场氛围。
唐朝时期在“翰林学士”的人选上存在诸多荒唐之处，入值“翰林院”的人不一定学富五车、才高八斗，医卜、方伎、书画甚至僧道等皆可入值“翰林院”。这就是史料中说的“翰林初置，杂留并处”，综合备份顾问陪侍团。后来逐渐精致化，专业化，文化精英化。
唐朝的张九龄、白居易，宋朝的苏轼、欧阳修、王安石、司马光，明朝的宋濂、方孝孺、张居正，晚清的曾国藩、李鸿章等都当过翰林。明清的翰林地位远高于唐，基本算是高级官员，中枢大官的台阶必选。
（清朝的翰林 是学霸和荣耀的存在，也是文人的最高梦想）
所以，当翰林就当明清的翰林。进士不一定是翰林，翰林一定是牛逼的进士（特殊提拔或任命的除外）。
到了清代时期，由于“翰林院”已经过了前几个朝代的精心“打磨”，因此相较于唐朝时期，清代的“翰林院”在规格、职责以及人员选定等各方面都有了一个系统性的提升和完善。举个简单的例子：如果把“翰林院”比作是一家上市企业的话，那么唐朝统治者便是该企业的最初创始人，而明清统治者则是将该企业真正发扬光大并成功上市的终极“奠基人”。
公元1644年（顺治元年），关外民族突然统治了辽阔的中华大地，清朝开始重视翰林这个选拔人才和缓和民族矛盾的机构。这一年，清朝的“翰林院”被正式设立，还多用汉人，给了汉人晋升地位，方便社会和谐。具体史料记载如下：
（翰林院）定掌院学士为专官，置汉员一人，兼礼部侍郎衔。侍读学士、侍讲学士各二人，侍读、侍讲各二人，修撰、编修、检讨、庶吉士，五定员。典簿二人，孔目一人，俱汉人为之。（各官品秩则）晋学士秩正三品，侍读、侍讲学士正四品，侍读、侍讲正五品，修撰从六品，编修正七品，检讨从七品。裁博士、侍书、侍诏。——《清史稿》、《词林典故》
翰林院要给皇帝讲课，或者给太子、王爷进行教育，没学问是不行的。翰林院要主持科举考试，没有德行是不够的。所以，在清朝的时候，从这一职位上，也出现了很多后来位居中枢的大臣。清朝的翰林比明朝的地位有过之而无不及。
清朝时期，普通人想要入值“翰林院”的途径不外乎三种，分别为：科举、特批（荐擢、特恩及特种考试等）以及清朝末期的“洋翰林”（特殊顾问），在这三种途径当中数“科举”最为常见也是主要数量的存在途径。
参加科举考试无疑是大多数普通人入值“翰林院”的最佳门径，亦是最简单的方式。 想要获取入值“翰林院”的资格首先必须得参加“会试”，这一阶段应考者为各省中举的举人，通过会试后应试者还需立即参加一场复试，从复试中脱颖而出的考生方可真正有机会参与“殿试”。所谓“殿试”（亦称“御试”），便是由皇帝亲自监考，考场一般定在紫禁城的保和殿，由于规格最为特殊、严谨，因此这一轮考试也是整套科举制度中最高级别的一段。通常来讲，有幸参加殿试的考生离朝廷赐爵授禄也就是差层窗户纸了。
然而，尽管这些参加“殿试”的人员能力十分超群，但与成为一名真正的“翰林”还是有着一段相当大的距离。举个最明显的例子：“殿试”的最终结果一般会划分为三甲，而在这其中只有一甲前三名（即状元、榜眼和探花）可在“殿试”揭晓后直接授予入值“翰林院”的资格，分别为：状元授予翰林院修撰职位、榜眼和探花均授予翰林院编修职位。当然，“殿试”二甲的第一名和朝考第一名也可入“翰林院”任职，除此以外，二甲、三甲的考生则由统治者结合朝考成绩、殿试和复试的名次酌情选择，有幸被选中的人员则可进入“翰林院”附设的庶常馆内学习，一般一次也就三十多人，算是预备翰林。
所以，翰林在古代多数时候，是个闪亮的文化存在。从唐朝的荣誉性临时顾问地位 到 宋朝的人才地位、明清的牛人地位、实权职位毕竟之路径，是中国历史文化中的明珠存在。现在没有了翰林，那些985、211的高级研究生、博士，也算不上翰林，如果真要对比的话，国务院参事、国家领导人秘书团、专业院士算是比较接近翰林的了。
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