今天咱们继续聊中国禅宗，这次要介绍的是我们中国禅宗的四祖道信大师。
我们依照惯例来介绍道信法师生平中比较重要的几个点，分别是年少出家，拜师三祖，四拒太宗，散叶牛头，定居传法。
年少出家
我们的道信禅师于公元580年4月3日，出生在齐昌郡蕲州，取名司马信。公元583年，道信4岁时，被送到了镇北竹影佛寺的乡塾读书。他幼时聪颖过人，年读十卷书，精学孔孟老庄。闲暇时也常常听寺庙里的僧人诵读经文，入耳就知道下文内容，如同早已熟读一般，尤其爱效仿僧仪，周围的人皆夸他是学佛之才。用我们现在的话来说就是神童一个，天资聪颖。
虽然当时的道信祖师年纪轻轻，但他却是个非常自律有原则的人。道信禅师七岁出家。其剃度师戒行不清净，道信禅师曾多次劝谏，但是对方却听不进。没有办法，道信禅师只好洁身自好，私下里持守斋戒，持守时间长达五年之久，而他的老师竟然一点儿也不知道。可以说带着使命感的人就是不一样，他们总能清楚自己要做什么。
拜师三祖
后来，道信禅师听说舒州皖公山（今安徽潜山县）有两位高僧在隐修，便马不停蹄前往参拜。原来这两位高僧就是从北方前来避难的三祖僧璨大师和他的同学定禅师。
道信法师见了三祖就说道：“愿和尚慈悲，乞予解脱法门。”，意思就是希望三祖来度他。
三祖直接一个话头儿丢了过来——“谁缚汝？”，这就和当年二祖考验三祖时那样。
道信禅师直言回答道：“无人缚。”
三祖就说：“无人缚，何须解？”这意思就是说既然没有人绑住你，那为什么要帮你解绑呢？。
道信法师的悟性当然也是极高的，顿时就恍然大悟。 原来，我们所感到的束缚不在外面，而是在我们的内心。束缚完全来自于我们内心的颠倒妄想，也就是分别、嫉妒、执著，如果看破了这些妄想，知道它们来无所来，去无所去，当体即空，不再被它们所困，那我们当下就解脱了。内心不解脱，到哪儿都不会自在的。因此，解脱在心，不在外求。
道信禅师开悟之后，并没有马上离开，而是继续留在祖师的身边，一方面侍奉祖师，以报法乳之恩。这样有八、九年的时间（亦说十年）。
在这期间，三祖不时地点拨道信禅师，并不断地加以钳锤，直到因缘成熟，才放心把法衣托付给他。付法的时候，三祖说了一首偈子：
“华种虽因地，从地种华生。若无人下种，华地尽无生。”
并说道，“昔可大师付吾法，后往邺都行化，三十年方终。今吾得汝，何滞此乎（当年慧可大师传法给我之后，寻即前往邺都，行游教化，时间长达三十年，一直到入灭。如今，我已经找到了你这个继承祖业的人，为什么不去广行教化而要滞留在这里呢）？”于是，僧璨大师便离开了皖公山，准备南下罗浮山弘法。道信禅师当然非常希望能随师前往，继续侍奉祖师，但是没有得到祖师的同意。祖师告诉他：“汝住，当大弘益（你就住法在这里，不要跟我走了，你将来要大弘佛法于世间）。”
僧璨大师走后，道信禅师继续留在皖公山，日夜精勤用功，“摄心无寐，胁不至席”。
四拒太宗
四祖道信不仅佛法精湛，同时还精通医术，开皇十五年的时候，隋朝太后突然生了一种怪病，太医院诸多医生都束手无策，隋文帝只好在全国张贴皇榜，谁能治好太后的病，赏银万两，官升三级。
当时正在黄州府广济县里面居住的道信法师就到山上采挖菖蒲、田三七、五加皮等药材制成中药，托人送到京城，真的治好了太后的病，而且既不要做官，也不要赏银，依然做他的和尚，隋文帝没法，只好亲自封道信法师为“大医祖师”。
唐贞观年间，太宗皇帝非常仰慕道信禅师的道味，想一睹禅师的风采，于是诏令祖师赴京。但是，祖师以年迈多疾为由，上表婉言谢绝了。这样前后反复了三次。第四次下诏的时候，皇帝火了，命令使者说：“如果不起，即取首来。（这次他如果再不来，就提他的首级来见朕）。”使者来到山门宣读了圣旨，祖师居然引颈就刃，神色俨然。使者非常惊异，不敢动刀，便匆匆回到了京城，向皇上报告了实情。太宗皇帝听了，对祖师愈加钦慕，特别赐予了“紫衣法师”的称号，这也是佛教僧人在世俗中地位最高的封号。
散叶牛头，定居传法
四祖对于禅宗还有一个很大的贡献，那就是改进了禅宗普法的方式。
从达摩祖师到三祖僧璨，他们更多是采取一边游化一边普法的方式，或者是在某个地方隐居，传法具有较大的随意性，书中记载为——“行无轨迹，动无彰记”。所以这三位祖师收的弟子数量都很少，对整个禅宗的普及更是有限，往往只局限于一个地区而已，但是四祖改变了这种方式，他开始建造寺庙。
公元620年，应蕲黄道俗之请，携弘忍诸徒离潮山寺回蕲州，仍行走于蕲黄山区。公元621年，住于破额山，终止头陀行，扩建幽居寺，定居收徒，农禅并举。624年，又应蕲黄道俗信众邀请，到江北传法，旋即在黄梅县西的双峰山造寺驻锡传禅。后称四祖寺。
在这里，道信禅师居住三十多年。道场兴盛，法音远布。诸州学道，无远不至。门徒最盛时，多达五百多人，其中以弘忍最为著名。公元630年，（贞观四年），道信五十一岁时赴牛头山度法融，开牛头禅系。
从这个角度来说，四祖是让禅宗成为中国佛教十宗之一的关键性人物。
此外四祖的弟子也很多，这里面除了继承衣钵的五祖弘忍以外，同样还有法融大师，他是开启了另外一派“牛头禅”的始祖。
换句话说，禅宗从四祖这里真正的做到了开枝散叶，不仅原来的一派，还开启了新的支系，所谓一花独放不是春，百花齐放才春满园，只是紧守自己门户，只能让路越来越窄。
七十二岁的时候道信禅师于塔中圆寂，弘忍继承了衣钵，一年之后，塔门自开，四祖的身体不坏，然后五祖用漆塑真身，永供塔中。
四祖的禅学理论，是继承初祖的禅学法义。而且更有进一步的发展。一切烦恼业障，本来空寂。大道虚旷，绝思绝虑。禅宗理论博大精深，这四句话如果大家能悟透，相信你也会有一个幸福的人生，所以说，烦恼别去理它，它也就不会来烦你，一切不好的思想，也别成天去想，如果成天胡思乱想，你就做到了烦恼不请自来了。
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