以色列12个部落的存在是希伯来圣经(基督徒称为旧约)叙述的核心。这些部落以族长雅各的12个儿子命名，并被认为是他们的直系后裔。神的子民从埃及的奴役中逃脱，在沙漠中流浪了40年，最终征服并定居在迦南“应许之地”，他们作为这12个部落的成员完成了这一切。
长期以来，学者们一直认为圣经中关于以色列12个部落的记载是基于通过口述历史传播的古代历史事件。毕竟，希伯来圣经在记述以色列人和犹太人的历史时，一再把部落放在前面和中心位置。部落差异一定是这些古代民族的种族和宗教特征的重要组成部分。
但在过去的几十年里，随着越来越多的历史学家和考古学家公开质疑《圣经》的历史准确性，一幅关于以色列12支派的新图景出现了。
威廉与玛丽学院的宗教研究教授安德鲁·托博洛夫斯基说:“虽然以色列早期可能有一些部落，但我不知道是否有12个，而且很难说他们到底扮演了什么角色。”“当然，有些时候部落关系很重要，但可能远没有《圣经》所描述的那么重要。”
12个部落的诞生(字面意思)
《创世纪》中介绍了以色列的12个部落，希伯来圣经中所有著名的起源故事(创造，亚当和夏娃，诺亚方舟等)都是在《创世纪》中介绍的。其中一个故事是关于雅各的，他是以撒的儿子，亚伯拉罕的孙子。雅各娶了两个妹子利亚和拉结为妻，又与她们的两个仆人悉帕和辟拉生了儿子。
根据《创世纪》，以下是雅各儿子的名字，从大到小:
流便(与利亚)
西缅(与利亚)
利未(与利亚)
犹大(与利亚)
但(同着拉结的使女辟拉)
拿弗他利(与拉结的使女辟拉)
迦得(与利亚的使女悉帕)
亚设(与利亚的使女悉帕)
以萨迦人(与利亚)
西布伦(与利亚)
约瑟(与拉结)
本杰明(与拉结)
在《创世纪》32章中，雅各与上帝(或天使)搏斗，并得到了一个新名字:以色列(意思是“他与上帝搏斗”)。从那时起，雅各的儿子就成了“以色列的儿子”，雅各所有的后代都被称为“以色列的孩子”或“以色列人”。
但是以色列的子孙(雅各)第一次被称为以色列十二支派是什么时候?在《创世纪》第49章中，雅各已经老了，即将死去，所以他召集了他所有的儿子，给他们各自的祝福。虽然雅各只是明确地祝福但成为“以色列的支派”，但在所有的祝福宣告之后，经文说，“这都是以色列的十二支派。”
希伯来圣经中有20多个部落名单，并不是所有的都是一样的。例如，在某些地方，以约瑟两个儿子的名字命名的两个支派，以法莲和玛拿西，取代了约瑟的支派(是的，用两个儿子的名字代替一个支派，就是13个支派)。民数记中的一种解释是，神只把迦南地分给13个支派中的12个。利未支派作为祭司的支派被分离出来，他们没有得到土地，而是从其他支派那里得到祭品。
在圣经的叙述中，12个儿子和他们的家人不得不离开迦南，在埃及定居，以避免饥荒。在长达400年的时间里，埃及人奴役了他们，但最终，一个名叫摩西的人带领他们的后裔在经历了多次战斗后回到迦南。据宾夕法尼亚大学博物馆介绍，当年的迦南地区包括现在的以色列、约旦河西岸和加沙地带、约旦、叙利亚南部和黎巴嫩。
如果你继续遵循希伯来圣经的年表，以色列的12个部落的身份是不稳定的。一些部落因内部政治分歧而陷入混乱，另一些部落则因外部入侵而“迷失”。
北国vs南国
根据约书亚记13-19章，分给以色列支派的土地。
《圣经》告诉我们，在大卫王的统治下，以色列的12个支派都在一个“联合王国”之下。这种统一在所罗门王的统治下得以延续，《圣经》描述所罗门王的财富和权力在古代世界是无与伦比的。
但所罗门死后，北部的以色列国和南部的犹大王国之间发生了激烈的分裂。以下是这两个王国统治下的部落在地理和政治上的划分:
以色列(北方部落)
鲁本
丹
拿弗他利
迦得
亚设
以萨迦
西布伦
以法莲
梅纳什
犹大(南方部落)
犹大
西缅
便雅悯
(可能是利未人，因为耶路撒冷的圣殿)
公元前722年，亚述人因未向以色列进贡而入侵北方王国。据《圣经》记载，北国的所有部落都被掳去为奴，他们的土地被外国人占领。这就是“失落的以色列部落”的起源，他们分散在亚述和米底亚(现在是土耳其、叙利亚、伊拉克和伊朗的一部分)等地，随着时间的推移，他们因同化而失去了部落和宗教身份(或者秘密地保持着他们的犹太人身份)。
公元前586年，南部的犹大王国遭到巴比伦人的入侵，他们洗劫了所罗门在耶路撒冷宏伟的神庙，并将剩下的部落流放。当波斯人打败巴比伦人，允许他们回来重建圣殿时，他们被简单地称为犹大人(或犹大人)，这就是我们犹太教这个词的由来。
谁写了希伯来圣经?
如果你是《圣经》的普通读者，你可能会认为它是按时间顺序写成的。意思是，创世纪是先写的，然后是出埃及记，利未记，等等，一直到希伯来圣经和新约。
但是，当圣经学者仔细阅读经文时，他们发现了令人信服的证据——从语法、用词和内部矛盾来看——圣经的书卷不仅是乱序写成的，而且是由不同的作者出于各自的宗教和政治目的写成的。
说到《摩西五经》(希伯来圣经的前五卷书，即犹太教的Torah)，传统的理论认为有四位作者:以神论者(称上帝为耶洛因)、耶和华论者(称上帝为耶和华)、祭司作者(来自犹大的耶路撒冷，也被称为犹大人)和申命记论者(写《申命记》的人)。但这四位作者并没有平等地分担写作职责。
托博洛夫斯基说:“是犹太人写了《摩西五经》的大部分内容，并负责将它们整合在一起。”“祭司作者通常被认为是最后一个也是最重要的作者，我们有很多理由认为他，或者更有可能是他们，是犹太人，包括许多宗教习俗的规则，这些规则后来被描述为只发生在耶路撒冷的寺庙里。”
托博洛夫斯基认为，“以色列部落”的整个概念(无论是12个还是更多或更少)也起源于强大的北部以色列国，并在很久之后被犹太人和祭司作者所采用。
他的关键证据之一是《士师记》第5章中所谓的“底波拉之歌”。由于希伯来语的古老形式，学者们认为《底波拉之歌》是希伯来圣经中最古老的文本之一，可以追溯到公元前12世纪。在这篇文章中，女先知底波拉讲述了一场历史性的战斗，并命名了参加战斗的以色列部落。值得注意的是，在这个最早的部落列表中没有犹大和西缅，他们是犹大王国的主要部落。
这段古代文字是一条线索，“在早期，犹大人不一定认为自己是以色列人。”托博洛夫斯基在其他部落列表中找到了支持的证据(比如《申命记》33章中的“摩西的祝福”)，他认为祭司作者后来又提到了犹大和西缅。
犹太人为什么采用十二支派?
在祭司们撰写和编纂《创世纪》和《出埃及记》等书的时候，亚述人已经摧毁了强大的北方王国，巴比伦人俘虏了南方王国。祭司的作者可能会非常积极地写一部“以色列的孩子”的历史，其中犹大从一开始就是以色列12个部落故事的中心。
托博洛夫斯基在他的书《以色列十二部落的神话:跨越时空的新身份》中写道:“创造‘十二部落’的传统，也包括犹大和它的部落，可能是犹大后来努力将自己定义为以色列的一部分。”“我们在圣经中看到的当然是对早期传统的阐述。问题是，《圣经》的作者们精心制作了多少?”
托博洛夫斯基甚至推论说，犹太人和他们的祭司作者“发明了雅各作为所有部落祖先的基本概念”，以此来创造一个“泛以色列人”的身份，不仅包括犹大，而且给了它一个突出的位置。
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