《三国演义》中有一热闹的回目名叫刘玄德携民渡江，张子龙单骑救主。喜欢三国的各位对此都是十分熟悉。为躲避曹擦的进攻，刘玄德带着新野的数十万百姓迁徙，但在路上被曹操的轻骑兵赶上，霎时间一片大乱，刘备丢妻弃子落荒而逃，幸亏赵云拼死相救，杀进敌营，来了一个七进七出，救阿斗于危难。当曹兵来到长坂坡前时见到豹头环眼的张飞，纷纷不敢上前。这是张飞大喝三声，吓得夏侯杰胆破人亡，一命呜呼，曹操大军更是溃退二十里，自相践踏。这是《三国演义》中唯一的一位被吓死的将军。小说总是带有一些夸张的色彩，那么现实中者的会有人被吓死吗？
每个人在受到惊吓时都会有不同的生理反应，有的人会下意识的爆一句粗口，并说出那句话：“吓死我了”。还有的人则是一瞬间呆滞，然后开始哭泣。无论哪种都是正常的生理反应。此外，肾上腺素激增，血液循环加快也都是人在受到惊吓后产生的一系列反应。其中最好的例子就是坐过山车，当巨大的冲击感迎面扑来时，我们会觉得全身血液暂停，心提到了嗓子眼。而这时人体自我保护的一种机制。
在《新白娘子传奇》中，许仙与白素贞同饮雄黄酒，随后白素贞现出原形，当许仙见到千年巨蟒时便被吓得气绝身亡。之后便有了许仙游地府，白素贞求仙草救夫君的剧情。
印度曾有一名被判处死刑的囚犯遭受过惊吓死刑的惩罚，那么什么是惊吓死刑呢？这种刑罚需要将犯人绑在床上，并蒙住双眼，他并不知道床的四个角落放上了滴水的容器。行刑开始后，工作人员将他四肢划开小口，同时启动滴水容器。使犯人听起来就像是自己在持续流血，容器的流速也是模拟真实的流血方式，由快到慢。随着水滴的停止这名犯人也停止了呼吸，从某种意义上说，这名囚犯确实是被内心的恐惧吓死的。
柯南·道尔也在《福尔摩斯》中用过相应的原理。
查尔斯·巴斯克维尔男爵被他的侄儿利用了恐惧心理，一只身上涂了磷光体的猎犬被他认为是家族诅咒中的“魔犬”，最终在极度恐惧中猝死。这也就是“巴斯克维尔效应”。由于极端的心理恐惧，导致心脏病发作死亡，这在小说情节的描述中，是一种悲剧性的心理效应。吓死也成为了故事创作中，将剧情推至氛围高潮的一种手段。
当一个人受到惊吓或者感觉到有危险时，大脑会触发肾上腺素激增，这就会使得心跳加快，并立即让身体进入“战斗或逃跑”的模式。战斗或逃跑”模式，就是身体的一种应激机制，通俗一点来说，就是会在极短的时间内让人加满力量、敏捷和智力点。很多在绝境中因为突然增大的力气，或者奔跑的速度而脱离险境，就是因为这一点。当然，这种突然增加的buff也有弊端，那就是肾上腺素水平的增加会损害心脏。当一个人陷入恐慌时，肾上腺素水平上升过快或持续时间过长，这时候他的心脏就会出现一种不协调的收缩，使其颤抖，也就是心室颤动。
本身患有心脏病的人，就更可能触发这种混乱的心脏运动，最终变成一种致命的情况。因此在特定的情况系，恐惧和惊吓真的可以致人死亡。
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