衣冠禽兽通常被认为是一个含有贬义的成语。衣：穿衣；冠：戴帽。衣冠禽兽顾名思义是指穿戴着衣帽的禽兽。但在明代中期以前，衣冠禽兽却是一个令人羡慕的词语，本为褒义。因为按照明代服制的规定，当时的官员穿的袍子上是“文禽武兽”，只有“当官的”才能穿上绣着飞禽或绘着走兽的官服。
如今，衣冠禽兽一词在辞海和成语词典等很多工具书中几乎都被解释为贬义。对这个成语的解读同样态度鲜明。衣冠禽兽：穿戴衣帽的禽兽，比喻品德败坏、行为如同禽兽的人。其实，衣冠禽兽一词，源于明代官员的服饰。古代皇帝自称真龙天子，最能衬托皇帝“龙形象”的东西当然就是禽和兽了，所以明代官员的服饰规定：文官的官服上绣禽，武将的官服上绘兽。“衣冠禽兽”在当时遂成为文武官员的代名词，原本是代指“当官的”的褒义词。
众所周知，明代官员分为九品，服饰则按照官阶的品级有着严格的规定。据考，在衣服上绣绘飞禽走兽的补子以区分官阶的制度，最早始于明洪武二十四年（1391年）。补子就是一块缝在官员服装上的布，上面所绣的不同禽兽，代表了一个人官位的大小。所以，古代官员穿的袍子也叫“补服”。自明代开始，“补子”作为官服上的等级标志，沿用了近600年，成为封建等级制度尊卑高下最突出的代表。
明代服制文武官员的袍子分为三种颜色，补子是文禽武兽。一品至四品袍子的颜色为绯色，五品至七品袍子的颜色为青色，八品至九品袍子的颜色为绿色。九类文官补子上的九种飞禽分别为：
一品绯袍，绣仙鹤；
二品绯袍，绣锦鸡；
三品绯袍，绣孔雀；
四品绯袍，绣云雁；
五品青袍，绣白鹇；
六品青袍，绣鹭鸶；
七品青袍，绣鸂鶒；
八品绿袍，绣黄鹂；
九品绿袍，绣鹌鹑。
武将一品和二品都是绯袍，绘狮子；
三品绯袍，绘老虎；四品绯袍，绘豹子；
五品青袍，绘熊；
六品和七品都是青袍，绘彪；
八品绿袍，绘犀牛；
九品绿袍，绘海马。清代官服补子的鸟兽纹样和等级与明代大同小异，但个别的有所变化。文官的补子八品换成了鹌鹑，九品换为练雀。武官一品改为麒麟，三品改为豹，四品改为虎。
由此可见，“衣冠禽兽”当时曾是一个令人羡慕的词语，本为褒义。“衣冠禽兽”演变成贬义词是在明朝中晚期，那时由于官场腐败，某些官员贪赃枉法、欺压百姓、为非作歹，如同牲畜，老百姓就渐渐地将“衣冠禽兽”这个成语作为贬义词来用了。
这就等同于现如今的网络流行语，用的人一多，也就会有了新的意思。现在有人骂另外一个人是“衣冠禽兽”，那足以说明被骂的那个人坏到了极点。
手机版
