食蚁兽通过气味探寻食物，它们的视力可能很差。大食蚁兽吃体型大的群集的蚂蚁和白蚁。食蚁兽进食迅速，通常在蚁巢上方挖个洞，在下潜时舔食工蚁，同时以舌头每分钟动150次的速度吃幼蚁和卵。昆虫被粘在布满唾液的舌头上，接着便撞击在坚硬的上颚上，最后被吞入腹中。食蚁兽会躲避大颚蚂蚁和白蚁中的兵蚁。
由于口鼻部的皮很厚，很显然它不受兵蚁叮咬的影响。而且它们待在每个蚁巢的时间很短，每次进食也只吃140只左右的蚂蚁（只占它们每天食量要求的0.5%）。食蚁兽很少对蚁巢造成永久性的损毁。它们的命运似乎和一个地区蚁巢的数量息息相关，为了获取足够营养，它们每天都会造访一些蚁巢（加起来每天总共要吃3.5万只蚂蚁）。它们也吃甲壳虫的幼虫，并从食物中获取水分。
在所有哺乳动物中，食蚁兽进食的方式独树一帜。它们缩小了咀嚼肌肉，将下颚骨的两个半边卷到中间，因此能分开前面的尖端并张开嘴。翼骨肌肉拉伸两个向内的下颚骨的后边，将前面的顶端抬高到嘴的位置，因此嘴巴得以闭合。结果是颚部的活动更简单并且最少，伴随着舌头进进出出的动作和几乎不间断的吞食，能使得每次摄入最大量的食物。
两种小食蚁兽专吃小型白蚁和蚂蚁，并且和大食蚁兽一样会避免吃兵蚁。它们同样不吃有化学防御物质的白蚁种类，但是会吃蜜蜂和蜂蜜。一只小食蚁兽通常每天吃9000只蚂蚁。二趾食蚁兽进食栖息在树上的平均长度为4毫米的蚂蚁和白蚁，而大食蚁兽则会吃8毫米或更大的猎物。
通常所有种类的食蚁兽都是独居的。大食蚁兽的领地在食物丰富的地方可能只有0.5公顷大，例如在巴拿马巴罗克勒纳多岛的热带森林，或者巴西东南部的高地内就是如此。在蚂蚁和白蚁巢比较少的地带，如委内瑞拉的混合落叶林和半干旱大草原，一只大食蚁兽也许需要最大24.8平方千米的地盘。
雌性大食蚁兽之间的活动范围可能有30%的重叠，相比之下，雄性大食蚁兽之间则一般只有不到5%。两种小食蚁兽的体型还不到大食蚁兽的一半，并且有着跟巴罗克勒纳多岛同样良好的栖息地，每只的领地面积大约为0.5～1.4平方千米。在广阔的大草原上，一只小食蚁兽需要大约3.4～4平方千米的活动区间。雌性二趾食蚁兽在巴罗克勒纳多岛的领地平均起来是2.8公顷，相比之下，一只雄性个体需要大约11公顷，雄性个体的活动范围要和两只雌性的范围重叠，但与邻近的雄性个体则没有重叠现象。虽然四种食蚁兽的地理分布不一样，当它们在同一栖息地出现时，每个个体的领地看起来并没有受到其他个体出现的影响。
大食蚁兽和两种小食蚁兽在秋天交配，幼崽会在春天出生。大食蚁兽站立着分娩，把尾巴当成除了后腿之外的第三个支撑。新生幼崽很早熟并且有着锐利的爪子，使得它们在出生后不久就能抓住母兽的背部。一胎两只幼崽的情况很少见，新生幼崽会经过大约6个月的哺乳期，但是可能在两岁之前一直跟随母兽，直到它们达到性成熟。大食蚁兽的幼崽在出生后1个月内会猛长，但一般还是移动缓慢并且被母兽背在背上。两种小食蚁兽可能会将幼崽放在首选的哺乳地点边的一根树枝上，或者将它们放在树叶巢中一小段时间；二趾食蚁兽也会如此。二趾食蚁兽会给幼兽喂已半消化过的蚂蚁，雄兽和母兽都提供这种反刍食物，幼兽可能被它的父亲或者母亲带着并喂养。幼小的大食蚁兽是它们父母的缩影，而幼小的小食蚁兽与它的父母并不相像。
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